Pendant la plus grande partie de l'histoire de la cave de bureau, l'humidificateur qu'elle contenait était un bloc de mousse verte dans un boîtier de plastique. Il était bon marché, simple, et il était livré avec le coffret. Beaucoup de caves en sont encore équipées, et beaucoup de collectionneurs s'en servent encore, par habitude plus que par conviction. Il vaut la peine d'être précis sur ce qu'il fait et ne fait pas, car la différence entre la mousse et un sachet bidirectionnel n'est pas une question de degré. C'est une question de direction.
Comment fonctionne l'humidificateur à mousse
Le principe ne pourrait être plus simple. Un bloc de mousse à cellules ouvertes est imbibé d'eau distillée ou d'une solution de propylène glycol, puis fixé sous le couvercle. L'eau s'évapore de la mousse dans l'air du coffret, et le cèdre et les cigares prennent ce dont ils ont besoin. Tant que la mousse retient de l'eau, l'humidité monte vers ce que la pièce et le coffret permettent. Lorsqu'elle sèche, le propriétaire la recharge et le cycle recommence.
La variante au propylène glycol est une réponse partielle au problème évident. Le glycol est hygroscopique et, dans les bonnes proportions, ralentit l'évaporation de sorte que le bloc tend à plafonner autour de 70 % plutôt que de grimper sans limite. C'est une vraie amélioration par rapport à l'eau seule, mais c'est un frein, non un régulateur. Il ralentit l'ajout d'humidité ; il ne l'inverse pas.
Une seule direction
C'est là le défaut structurel, et aucun usage soigneux ne l'élimine. Un humidificateur à mousse ne peut jamais qu'ajouter de l'humidité. Si l'air du coffret est trop sec, il aide. Si l'air du coffret est trop humide, il ne fait rien du tout, ou continue d'aggraver la situation. Il n'a aucun moyen de reprendre l'humidité.
Dans une maison canadienne chauffée en janvier, quand l'air de la pièce peut se situer autour de 25 % d'humidité relative, cela importe peu. Le coffret perd de l'humidité vers la pièce par chaque imperfection de son étanchéité, et la mousse travaille contre un flux sortant constant. Elle peut peiner à suivre, mais elle pousse au moins dans la bonne direction.
Le problème arrive avec les mois humides. Dans un été torontois ou montréalais, l'air intérieur sans climatisation peut porter à lui seul 65 ou 70 % d'humidité relative. Le cèdre absorbe depuis la pièce. Les cigares absorbent depuis la pièce. Et la mousse, chargée et consciencieuse, continue de s'évaporer dans un coffret qui contient déjà plus d'eau qu'il n'en faut. L'intérieur dépasse 72, dépasse 75 et y reste, car rien dans le système n'est conçu pour le faire redescendre. Le propriétaire, qui a fait tout ce que les instructions indiquaient, ouvre le couvercle et trouve des cigares mous, spongieux, et une lecture d'hygromètre qu'il ne s'explique pas.
Les conséquences
Une humidité maintenue au-dessus d'environ 75 % a deux conséquences, et aucune n'est cosmétique.
La première est la moisissure. Le tabac porte naturellement des spores, qui restent dormantes tant que l'environnement demeure raisonnable. Donnez-leur de la chaleur et de l'air humide pendant quelques semaines et elles se développent, le plus visiblement sous forme de duvet bleu-vert ou blanc au pied ou le long de la couture de la cape. La moisissure n'est pas la fleur de cave, et elle ne s'essuie pas sans conséquence. Un cigare qui porte de la moisissure sur la cape en a généralement aussi dans la tripe, et le coffret où il a vécu doit être vidé, essuyé et restabilisé avant qu'on puisse à nouveau lui faire confiance.
La seconde touche la fumée elle-même. Un cigare trop humide tire mal parce que la tripe a gonflé et fermé les canaux qui la traversent. Il brûle de façon inégale, creuse un tunnel et exige des rallumages constants. La saveur devient aigre et plate, parce que la température de combustion est mauvaise. Bien des cigares jugés mal roulés étaient, en réalité, simplement trop humides le jour où ils ont été fumés. Le dommage est réversible dans un environnement stable, mais cela prend des semaines, et le fumeur attend rarement.
L'alternative bidirectionnelle
Un sachet Boveda fonctionne sur un principe différent. Il renferme une solution saline saturée — du sel et de l'eau dans une proportion qui ne change pas — derrière une membrane qui laisse passer la vapeur d'eau mais retient le liquide. Au-dessus d'une solution saturée d'un sel donné, l'air se stabilise à une humidité relative fixe, et le sachet reproduit simplement cet équilibre à l'intérieur du coffret.
La conséquence est que l'échange se fait dans les deux sens. Lorsque le coffret est plus sec que le taux du sachet, la vapeur quitte le sachet et l'humidité monte. Lorsque le coffret est plus humide que ce taux, la vapeur entre dans le sachet et l'humidité baisse. Le sachet ne décide pas quand changer de sens ; la physique décide pour lui, en continu et sans aucune intervention du propriétaire. Un sachet à 69 % dans un mois d'août humide retire l'humidité du coffret exactement aussi volontiers qu'il en apporte pendant un février sec.
Cela signifie aussi qu'un sachet ne peut pas dépasser son propre taux. Quel que soit le nombre de sachets placés dans un coffret, l'intérieur ne peut pas être poussé au-delà du chiffre imprimé dessus. Le scénario d'échec que la mousse invite — une montée sans limite par temps humide — n'existe pas.
Une comparaison honnête
Il serait injuste de prétendre que la mousse n'a aucune vertu. Elle est peu coûteuse. Elle est réutilisable indéfiniment. Dans un climat frais et sec, dans un coffret bien étanche vérifié chaque semaine et rechargé avec soin, elle peut conserver des cigares de manière acceptable pendant des années, et beaucoup de collectionneurs ont fait exactement cela. Ses défenseurs n'ont pas tort de dire qu'elle peut fonctionner.
La comparaison se pose mieux en termes de ce que chaque dispositif exige de son propriétaire.
- La mousse demande un calendrier de recharge, une solution dosée, un hygromètre fiable lu souvent, et un plan pour l'arrivée de l'été. Elle fonctionne quand le propriétaire travaille.
- Un sachet bidirectionnel demande à être placé dans le coffret et pressé entre le pouce et l'index de temps à autre pour vérifier qu'il est encore souple. On le remplace lorsqu'il devient rigide, environ tous les deux à quatre mois selon l'étanchéité. Il fonctionne que le propriétaire y prête attention ou non.
Il y a aussi la question du mauvais jour. Un bloc de mousse laissé trop longtemps sèche simplement et le coffret descend lentement, ce qui se récupère. Un bloc de mousse rechargé juste avant une période humide pousse le coffret au-delà de 75 et l'y maintient, ce qui ne se récupère pas forcément. Un sachet ne peut pas produire ce second résultat. Le pire qu'il puisse faire est de terminer, et le coffret dérive alors doucement vers la pièce, exactement comme il le ferait avec une mousse sèche.
Faire la transition
Le changement est simple, avec deux précautions.
Retirez entièrement la mousse. Faire fonctionner un sachet à côté d'un bloc de mousse chargé donne au sachet une seconde source d'humidité à combattre, et il passera sa vie à absorber ce que la mousse libère. Tout l'intérêt de la régulation bidirectionnelle est perdu si un dispositif unidirectionnel continue de pomper dans le même espace. Retirez le bloc, et retirez aussi le boîtier s'il n'est pas nécessaire ; un boîtier de plastique vide ne fait qu'occuper de la place.
Choisissez un niveau d'HR et tenez-vous-y. Les choix courants pour les cigares premium sont 65, 69 et 72 %. Ne mélangez pas les niveaux dans une même cave ; des sachets de taux différents tirent l'un contre l'autre et s'épuisent tous deux rapidement. À titre indicatif, un sachet de taille 60 sert environ vingt-cinq cigares, et un coffret peu étanche en demande davantage. Les sachets sont sans danger au contact direct des cigares et peuvent reposer dessus ou contre une paroi latérale, partout où l'air circule librement.
Laissez au coffret quelques jours pour se stabiliser après le changement. S'il a tourné trop haut avec la mousse pendant un été, le cèdre portera un excès d'humidité, et les sachets passeront leur première ou deuxième semaine à l'extraire. L'hygromètre baissera progressivement plutôt que d'un coup. C'est l'échange bidirectionnel qui fait précisément ce pour quoi il existe.
El Laguito Cigars propose Boveda en tant que détaillant autorisé, dans les niveaux d'HR et les tailles qu'une cave domestique réclame. Si un bloc de mousse verte est encore fixé sous votre couvercle, la chose la plus utile que vous puissiez faire pour vos cigares cette saison est de le retirer.