Cela arrive plus souvent qu'on ne l'admet. Une cave est rangée pour un déménagement, ou laissée dans un bureau pendant un long hiver, ou simplement oubliée pendant que la vie se passe ailleurs. Lorsque le couvercle est enfin soulevé, l'hygromètre indique quelque chose dans les quarante, le cèdre sent légèrement la poussière plutôt que la résine, et les cigares sont légers en main et cassants au pied. L'instinct est de tout réparer immédiatement et complètement. C'est cet instinct qui fend les cigares. Une cave laissée seule pendant des mois ne se rétablit pas en une nuit, et le collectionneur qui tente de l'y forcer perd généralement plus au sauvetage qu'à la négligence.
Ce que fait réellement le dessèchement
Un cigare est un faisceau de feuilles roulées sous tension : une tripe au cœur, une sous-cape qui la maintient et une cape tendue autour. Chacune de ces couches cède son humidité à un rythme différent. La cape, la plus fine et la plus exposée, sèche la première et le plus vite. La tripe, épaisse et protégée, sèche la dernière. Après plusieurs mois à faible humidité, le cigare entier s'est contracté, les huiles se sont retirées dans la feuille et la cape est devenue cassante. Il n'est pas nécessairement perdu. Un tabac sec est un tabac stable, et un cigare conservé à 45 % pendant six mois est souvent entièrement récupérable, à condition de ne pas le presser.
Le coffret a changé lui aussi. Le cèdre espagnol est choisi pour les caves parce qu'il absorbe et libère l'humidité facilement, amortissant les petites variations qui atteindraient autrement les cigares. Cette même propriété fait qu'un cèdre sec a soif. Une cave à 45 % a épuisé sa propre réserve aussi bien que celle des cigares, et le bois prendra beaucoup d'eau avant de cesser d'en demander.
Pourquoi la vitesse fend la cape
La réhydratation inverse le dessèchement, couche par couche, mais pas dans le même ordre. L'humidité entre par l'extérieur, et c'est donc la cape qui l'absorbe la première. Si l'air ambiant est beaucoup plus humide que le cigare, la cape gonfle rapidement pendant que la tripe, en dessous, est encore contractée. C'est tolérable un court moment. Mais lorsque la tripe commence à rattraper son retard, elle se dilate à l'intérieur d'une cape déjà étirée, et la cape — fragilisée par des mois de sécheresse — se fend le long de sa couture ou en travers de son grain. La fissure est permanente, et un cigare à la cape fendue brûle mal, quelle que soit la qualité de sa conservation par la suite.
La règle qui en découle est simple. L'air qui entoure un cigare desséché ne doit jamais être très en avance sur le cigare lui-même. Un cigare sec veut un environnement légèrement humide, non mouillé, et il veut que cet environnement soit relevé par paliers plutôt que d'un coup.
Le bois d'abord
La première décision est de séparer les cigares du coffret. Le cèdre desséché rivalise avec le tabac pour toute humidité disponible, et il gagne, parce qu'il est plus abondant et plus absorbant. Placez un sachet dans une cave sèche pleine de cigares secs et le bois prend l'essentiel de ce que le sachet libère ; les cigares bougent à peine, le sachet durcit tôt, et le propriétaire conclut que les sachets ne fonctionnent pas.
Videz donc la cave. Essuyez délicatement l'intérieur avec un chiffon sec et propre pour retirer la poussière, et inspectez les coins et le joint du couvercle pendant qu'elle est ouverte. Traitez-la ensuite comme un coffret neuf. La même logique qui régit l'assaisonnement d'une cave neuve régit la reprise d'une cave sèche : le bois doit être ramené à l'équilibre avant qu'on puisse lui confier quoi que ce soit. Un sachet d'assaisonnement dédié à 84 % existe précisément pour cette tâche, et il fait le travail sans qu'aucune eau libre ne touche le cèdre. N'essuyez pas l'intérieur avec une éponge humide et ne placez pas de coupelle d'eau à l'intérieur ; le liquide sur le placage le fait gonfler de manière inégale et peut le soulever ou le gondoler. Fermez le couvercle et laissez le coffret vide tranquille.
Laissez-lui du temps. Un coffret légèrement desséché peut se stabiliser en une semaine. Un coffret resté sec pendant toute une saison peut en demander deux ou trois. Le signal que le bois a pris ce dont il avait besoin est un hygromètre qui cesse de monter et se maintient, et une odeur de cèdre qui est revenue. À ce moment, retirez le sachet d'assaisonnement et placez des sachets au niveau de travail prévu pour la cave — 65 ou 69 % pour la plupart des collections — et vérifiez que la lecture se maintient quelques jours encore avant d'y remettre quoi que ce soit.
Les cigares, à part
Pendant que le coffret se rétablit, les cigares ont besoin de leur propre environnement, tout en douceur. Un contenant alimentaire hermétique ou une petite glacière convient parfaitement. Il ferme mieux que la plupart des caves, ne contient aucun bois assoiffé et laisse les cigares réagir au seul sachet. C'est l'arrangement que les collectionneurs appellent un tupperdor, et c'est le bon outil pour une reprise par étapes.
Commencez sous la cible finale. Si les cigares sont restés à 45 % pendant des mois, un sachet à 62 % est un premier pas raisonnable : une nette amélioration par rapport à leur état, mais pas si loin devant que la cape doive gonfler plus vite que la tripe. Laissez-les là deux à trois semaines. Passez ensuite à un sachet à 65 % et accordez-leur encore deux à trois semaines. Si la collection est habituellement conservée à 69, passez à 69 pour l'étape finale. Changez les sachets plutôt que d'en ajouter ; deux niveaux d'HR dans un même contenant tirent l'un contre l'autre et ne se stabilisent nulle part d'utile.
Manipulez les cigares le moins possible pendant cette période, et ne testez pas un cigare sec en le pressant. Une cape cassante se fend sous le pouce bien avant de se fendre sous l'humidité. Laissez les sachets faire l'évaluation. Lorsque les cigares sont redevenus souples et ont repris du poids, et que le pied ne paraît plus pâle et ouvert, ils sont prêts à rentrer chez eux.
Tout remettre en place
Ne remettez les cigares dans la cave assaisonnée que lorsque les deux sont au même niveau. Le coffret doit afficher une lecture stable à l'HR de travail, et les cigares doivent avoir terminé leur dernière étape à ce même chiffre. Placez les sachets de travail — un sachet de taille 60 pour vingt-cinq cigares est la règle approximative, davantage pour un coffret peu étanche — là où l'air peut les atteindre, sur les cigares ou contre une paroi latérale. Les sachets sont sans danger au contact des capes.
Puis laissez le couvercle fermé. Une cave en convalescence profite davantage d'un mois de calme que d'une inspection quotidienne. Vérifiez les sachets de temps à autre en les pressant ; un sachet qui durcit rapidement dans les premières semaines indique que le bois tire encore, et il suffit de le remplacer. Au deuxième lot, les intervalles devraient s'être allongés jusqu'à la fourchette de deux à quatre mois que produit un coffret stable.
Juger ce qui a survécu
Tous les cigares ne reviennent pas. Ceux qui se sont fendus pendant le dessèchement ne se répareront pas. Les cigares conservés très secs pendant très longtemps peuvent retrouver un bon tirage et une bonne combustion, mais avoir perdu une partie des huiles aromatiques qui portent la saveur ; ils seront agréables plutôt que remarquables. Ajustez vos attentes en conséquence, et fumez un cigare récupéré après un ou deux mois supplémentaires au niveau de travail plutôt que le jour où le processus se termine. Le tabac a besoin de temps pour redistribuer l'humidité uniformément dans la poupée, et un cigare qui vient d'atteindre la cible à l'extérieur est souvent encore en retard à l'intérieur.
Éviter la prochaine fois
La raison pour laquelle une cave se dessèche n'est presque jamais un mauvais coffret. C'est un coffret que personne ne surveille. Un sachet bidirectionnel n'a pas besoin de surveillance : il tient le niveau tout seul et annonce sa retraite en durcissant. La protection pratique contre une récidive est de garder un sachet de rechange non ouvert dans un tiroir, de sorte qu'un sachet rigide découvert un dimanche soit remplacé le jour même. Ce qui a mis six mois à sécher ne se répare pas en six jours, mais une fois réparé, il n'a plus à se dessécher.
El Laguito Cigars propose Boveda en tant que détaillant autorisé, y compris le sachet d'assaisonnement et les niveaux de travail que ce processus exige. Commencez par le coffret, commencez bas, et laissez les semaines faire le travail.