Manopoulos : fait main en Grèce depuis 1970

Certaines entreprises commencent par un plan d’affaires. Manopoulos a commencé par une table, un tablier et quelques hommes fatigués. En 1968, Costas Manopoulos regardait son père, George, rentrer après de longues journées de travail et s’asseoir pour jouer au backgammon avec ses amis. Les dés roulaient, les pions claquaient d’une flèche à l’autre, et à la fin de la soirée le poids de la journée semblait s’être envolé. Le garçon l’a remarqué. L’idée qu’un jeu peut chasser le stress de la journée et rassembler les gens est restée depuis au cœur de la maison.

Un tablier de backgammon après le travail

En Grèce, le backgammon n’est pas un passe-temps réservé aux clubs ou aux collectionneurs. C’est le tavli, et on y joue partout : aux terrasses des cafés, sur les balcons, sur le pont des traversiers, dans l’arrière-boutique une fois les volets baissés. Le tablier est souvent plus vieux que ceux qui y jouent. On le prête, on le répare, on le transmet. Ce que Costas voyait à la table de son père était ordinaire, et c’était justement là l’essentiel. Un bon jeu est un petit rituel qui rend une soirée ordinaire meilleure.

Il faudrait des années pour que cette observation devienne une entreprise. Elle devait d’abord passer par une école d’art.

Des pièces en bronze et une petite boutique à Athènes

À 21 ans, alors qu’il étudiait dans une université des beaux-arts, Costas réalise ses premières figurines d’échecs. Il les fait en bronze, pour une exposition de jeunes talents à l’Université d’Athènes. C’est un travail d’étudiant, mais il ne passe pas inaperçu. L’accueil est assez encourageant pour qu’il ouvre une petite boutique au centre d’Athènes et commence à vendre, en quantité limitée, des jeux d’échecs et de backgammon faits main.

La signature que Manopoulos utilise encore aujourd’hui date de cette époque : fait main en Grèce depuis 1970. C’est une phrase courte, qui dit trois choses à la fois. Les jeux sont faits à la main. Ils sont faits en Grèce. Et ceux qui les fabriquent le font depuis longtemps.

La boutique attire une clientèle particulière. Des propriétaires de boutiques de cadeaux entrent, voient les jeux et en veulent davantage qu’un jeune homme seul à son établi ne peut en produire. Une telle demande finit par prendre les décisions à votre place. Costas monte son propre atelier.

D’un atelier grec au reste du monde

Pendant une dizaine d’années, Manopoulos grandit sur le marché grec du cadeau et du jouet. Ses jeux se vendent dans des boutiques partout au pays, et l’atelier apprend ce qu’il faut pour fabriquer bien le même objet, encore et encore, sans perdre le caractère qui en faisait l’intérêt au départ.

Puis Costas regarde plus loin. Il fait connaître l’entreprise à l’étranger par la Spielwarenmesse, le salon international du jouet de Nuremberg, l’un des grands rendez-vous du métier. Le pari réussit. Depuis 1985, Manopoulos expose chaque année à l’international : à Maison et Objet à Paris, au salon du jouet de Nuremberg et à Ambiente à Francfort. La maison sert aujourd’hui des clients dans plus de 25 pays.

On est loin des soirées de backgammon d’un père. C’est pourtant, d’une certaine manière, la même chose répétée à grande échelle : un tablier sur une table, et des gens réunis autour.

Thèbes, ou la machine à côté de la main

En 2000, Manopoulos achève un long programme de modernisation technologique avec une nouvelle usine à Thèbes, dans la région de Viotia, la Béotie, au nord-ouest d’Athènes. Le nouveau bâtiment n’a pas remplacé les anciennes méthodes. Il s’est installé à côté d’elles. Les techniques artisanales traditionnelles sont conservées aux côtés de la production moderne, et chacune est employée là où elle donne le meilleur.

Les machines excellent dans la précision et la répétition : couper un tablier aux bonnes dimensions, s’assurer que les deux moitiés d’un coffret se rejoignent parfaitement. Les mains valent mieux pour le jugement : choisir quelle pièce de placage va où, vérifier la finition, sentir si une charnière se ferme comme il faut. Un tablier Manopoulos passe par les deux.

Aujourd’hui, Manopoulos S.A. se présente comme un fabricant intégré de jeux d’échecs historiques en métal et de backgammons traditionnels faits main, exportés dans le monde entier. Autour de ces deux piliers s’ajoutent les dominos, les cartes à jouer, les coffrets de poker, le mahjong, les plateaux et les boîtes, tous faits des mêmes matériaux et avec le même soin.

Un bois qui montre d’où il vient

Parcourez la gamme Manopoulos et vous croiserez sans cesse une courte liste d’essences : l’olivier et la loupe d’olivier, l’acajou, le noyer, le palissandre, l’ébène, le chêne et le wengé, souvent rehaussés de nacre. Les tabliers de backgammon s’inspirent de la marqueterie, un art qui s’est épanoui en Europe au XVIe siècle, où des pièces de bois différents sont assemblées pour former un motif.

Le bois naturel ne peut être exempt d’imperfections. Le fil sera irrégulier. Deux tabliers du même modèle n’auront pas tout à fait la même teinte. Manopoulos ne voit pas là un défaut à cacher. La maison y voit le caractère même du bois et la preuve que la matière est authentique. Un tablier en tout point identique à tous les autres en dirait long sur la façon dont il a été fabriqué.

Le backgammon en édition limitée qui accompagne cette histoire l’illustre bien. Il repose sur un coffret de 48 × 30 cm muni de réglettes latérales pour les pions, et son aire de jeu réunit le wengé, l’acajou et le noyer avec des éléments de nacre. C’est un travail de placage marqueté, fini à la main à Thèbes et produit en petite quantité. Regardez de près : aucune zone du tablier ne se lit tout à fait comme une autre.

Manopoulos au Canada

El Laguito Cigars propose la gamme Manopoulos et la distribue au Canada depuis Mississauga, en Ontario, avec livraison partout au pays. La sélection comprend les tabliers de backgammon en noyer, en wengé, en chêne-noyer et en acajou ; les jeux en suède à enrouler, conçus pour le voyage ; les éditions limitées en loupe et en tronc d’arbre ; les échecs en bois, modernes, Bauhaus et en métal coulé ; et les coffrets pour les soirées de jeu : poker, cartes, dominos et mahjong.

Chaque pièce porte la marque Manopoulos. Manopoulos est une marque de commerce de Manopoulos S.A., Grèce.

Voici la première de douze histoires consacrées à la maison. Au fil des prochains mois, le Journal Manopoulos s’intéressera à la marqueterie et aux jeux d’échecs en métal, à la façon de choisir et d’entretenir un tablier, à la manière dont la Grèce joue au tavli et aux jeux qui remplissent une soirée d’automne. Chaque histoire revient, au bout du compte, à la scène où tout a commencé : une table après une longue journée, un tablier entre amis et le bruit des dés.