Le tavli : le backgammon à la grecque

Entrez en fin d’après-midi dans presque n’importe quel kafeneio de Grèce et vous l’entendrez avant de le voir : le roulement des dés dans un tablier de bois, le claquement sec des pions posés sur les flèches, un commentaire continu, moitié stratégie, moitié taquinerie. C’est le tavli, le nom grec du backgammon, et ce n’est pas tout à fait le jeu que la plupart des Canadiens ont appris en lisant le couvercle d’une boîte.

Le tavli, ce sont en réalité trois jeux joués à tour de rôle sur le même tablier : le portes, le plakoto et le fevga. Une partie les enchaîne l’un après l’autre, généralement en cinq ou sept points, et le joueur fort dans l’un mais faible dans un autre est vite démasqué. C’est cette variété qui garde un tablier ouvert sur la table toute une soirée.

Un jeu qui passe d’une main à l’autre

Les jeux où l’on fait courir des pions autour d’un tablier au gré des dés comptent parmi les plus anciens que l’on connaisse, et la Méditerranée orientale y joue depuis très longtemps. Le mot tavli lui-même remonte au latin tabula, la table, qui a donné son nom à toute une famille de jeux de table en Europe. La forme grecque s’est fixée en trois jeux au fil de générations de parties de café, transmise non par des livres de règles, mais du grand-père au petit-fils, de part et d’autre d’un tablier pliant.

C’est aussi ainsi qu’a commencé Manopoulos. En 1968, Costas Manopoulos regardait son père, George, rentrer après de longues journées de travail et se détendre en jouant au backgammon avec des amis. L’idée qu’un jeu puisse chasser le stress de la journée et rapprocher les gens ne l’a plus quitté, et quelques années plus tard, il fabriquait ses propres jeux d’échecs et de backgammon. La devise de la maison, fait à la main en Grèce depuis 1970, parle en un sens du tavli.

Le portes : le plus familier

Le portes, qui signifie « portes », est le plus proche des trois du backgammon international. Chaque joueur dispose de 15 pions dans la position de départ habituelle, et les deux camps se déplacent en sens inverse sur les 24 flèches. Un pion seul sur une flèche est exposé : si l’adversaire s’y pose, il est frappé et doit rentrer à nouveau depuis le départ. Deux pions ou plus rendent une flèche sûre, et une rangée de flèches tenues devient un mur, une suite de portes fermées, que l’autre camp ne peut franchir.

La principale différence avec le jeu de tournoi tient à ce qui est laissé de côté. Les joueurs grecs se servent rarement du videau, si bien qu’une partie est simplement gagnée ou perdue, avec un score double lorsque le perdant n’a encore sorti aucun pion. Sans videau, le jeu est plus rapide et la conversation plus bruyante.

Le plakoto : l’épinglage

Le plakoto change complètement l’ambiance. Les deux joueurs commencent avec leurs 15 pions empilés sur une seule flèche, dans le coin du jan intérieur adverse, et doivent leur faire faire tout le tour du tablier. On ne frappe pas. Un pion qui se pose sur un pion adverse isolé l’épingle sur place, et le pion épinglé ne peut plus bouger tant que celui qui le recouvre n’est pas parti.

Tout le jeu repose sur l’épinglage. Un épinglage bien placé peut figer la progression de l’adversaire pendant de nombreux tours, et un pion épinglé au fond de son propre jan intérieur peut être accablant. Le moment le plus dangereux arrive tôt : si le dernier pion resté sur la flèche de départ d’un joueur y est épinglé, cela suffit généralement à décider de la partie. Les joueurs expérimentés protègent ce pion, que les Grecs appellent la mère, avec le plus grand soin.

Le fevga : la course et le blocage

Le fevga, du verbe grec qui signifie s’enfuir, est le plus déroutant des trois pour un débutant. Chaque joueur commence encore avec 15 pions sur une seule flèche, mais les deux piles se trouvent dans des coins opposés et les deux camps avancent dans le même sens autour du tablier. On ne frappe pas et on n’épingle pas. Un seul pion suffit à tenir une flèche, et aucun pion adverse ne peut s’y poser.

Le fevga devient donc un jeu de blocage. Chaque joueur cherche à construire une suite de flèches tenues devant les pions qui avancent en face, et les premiers coups sont lents et prudents, car un pion lancé trop tôt peut se retrouver isolé et inutile. Il récompense la patience plus que la chance, et c’est pourquoi on le considère souvent comme le plus difficile des trois.

Le tablier qui accueille les trois

Le tavli exige beaucoup d’un tablier. On l’ouvre et on le ferme des milliers de fois, on le porte de la cuisine à la terrasse, et on y joue avec une énergie qui inquiéterait un jeu d’échecs. Un tablier grec traditionnel se replie sur lui-même, de sorte que les pions et les dés voyagent à l’intérieur, et il est fait pour supporter des années de pions claqués.

Le backgammon Manopoulos réplique wengé est exactement ce genre de tablier. Son coffret est habillé d’un placage réplique wengé, la surface de jeu est en wengé avec des flèches en noyer et en chêne, et il se ferme sur des charnières et un fermoir finition laiton. Il est découpé, plaqué et fini à la main dans l’atelier Manopoulos de Thèbes, et la surface de jeu est imprimée et scellée pour rester lisse et durable. À l’intérieur, 30 pions en bois et deux dés ; les tabliers de 48 × 26 cm et de 38 × 20 cm sont également livrés avec une paire de gobelets à dés.

Le format dépend de l’endroit où l’on joue. Le 48 × 26 cm est celui de la table de salle à manger et des longues soirées. Le 38 × 20 cm est un juste milieu confortable. Les 30 × 17 cm et 20 × 12 cm sont assez petits pour un sac, une étagère de chalet ou le pont d’un bateau. Pour en savoir plus sur le bois, le format et le toucher, le guide d’achat consacré aux jeux de backgammon dans ce journal entre dans le détail.

Jouer au tavli à la maison

• Fixez la partie. Cinq points pour une soirée rapide, sept pour une plus longue.
• Faites tourner les jeux. Portes, puis plakoto, puis fevga, et on recommence.
• Comptez les victoires doubles. Une manche gagnée avant que le perdant ait sorti le moindre pion vaut deux points.
• Gardez le rythme. Le tavli se joue vivement. Les longues pauses, c’est pour les échecs.

Ajoutez ensuite ce qui va avec un tablier : une petite tasse de café l’après-midi, peut-être un verre et un bon cigare sur la terrasse plus tard, et un adversaire qui parle autant qu’il joue. Le jeu fera le reste.

El Laguito Cigars propose la gamme Manopoulos et la livre partout au Canada. Que vous ayez appris le tavli sur une île grecque ou que vous soyez sur le point de l’apprendre, tout commence par un vrai tablier.