Soirée de jeux : poker, cartes, dominos et mahjong

Octobre change la forme des soirées. La lumière tombe plus tôt, on rentre les chaises du patio, et la table restée à moitié vide tout l’été redevient le centre de la maison. C’est le mois où l’on se souvient qu’un jeu est l’une des plus anciennes raisons d’inviter des amis, et l’une des meilleures.

Manopoulos est connu pour ses échecs et ses backgammons, mais l’atelier de Thèbes fabrique aussi des coffrets pour les jeux qui remplissent les longues soirées : poker, cartes à jouer, dominos et mahjong. Ils sont construits dans le même esprit que les plateaux — découpés, finis et ajustés à la main — et ils sont faits pour rester sur la table plutôt que de disparaître dans une armoire.

D’où vient l’idée

La maison est née d’une scène ordinaire. En 1968, Costas Manopoulos regardait son père, George, rentrer après de longues journées de travail et s’asseoir pour jouer au backgammon avec des amis. Le jeu effaçait le poids de la journée et réunissait les gens autour de la même table. Cette observation est devenue l’idée fondatrice de l’entreprise, et elle vaut autant pour un jeu de cartes ou une boîte de dominos que pour un plateau de backgammon.

Ce qui change d’un jeu à l’autre, c’est le rythme. Le backgammon est rapide et bruyant. Les échecs sont silencieux. Les jeux de cette histoire se situent entre les deux : conviviaux, souples quant au nombre de joueurs, faciles à apprendre en quelques minutes et difficiles à quitter après quelques heures.

Le coffret de poker

Le coffret de la photo est le coffret de poker Manopoulos de 300 jetons avec dessus en ronce de Californie. L’étui est en noyer foncé et le couvercle est plaqué de ronce — ce bois tourmenté et figuré qui se forme là où le fil de l’arbre pousse en nœuds et en remous plutôt qu’en lignes droites. Aucune feuille de ronce n’est identique, et aucun couvercle non plus. À l’intérieur, 300 jetons composites de 11,5 g reposent dans un plateau en bois, avec deux jeux de cartes et des dés.

El Laguito Cigars propose le même coffret dans deux autres finitions : un étui en bois à dessus en similicuir, noir sur noir ou brun sur noyer foncé, et un étui en bois uni noir ou noyer foncé. Il existe aussi une version de 200 jetons pour les tables plus petites. Trois cents jetons, c’est un nombre confortable pour une table complète et une longue partie ; deux cents conviennent à une partie plus intime entre amis.

Un bon coffret de poker se juge aux détails. Les jetons ont du poids dans la main et font le bon bruit quand on les empile. Les cartes sont là où on les a laissées. Et quand la soirée se termine, tout retourne dans un seul coffret, qui se referme et attend la prochaine fois.

Cartes et dominos

Toutes les soirées ne demandent pas une table de poker complète. Pour le bridge, le rami ou une partie de cartes après le souper, Manopoulos fabrique un coffret pour cartes à jouer plastifiées, les jeux posés dans un plateau de velours ajusté. Le coffret de dominos en est le compagnon : 28 pièces double-six dans un plateau de velours, dans un coffret du même format.

Les deux existent en quatre familles de finitions, ce qui permet de les assortir l’un à l’autre ou à une pièce. Il y a le bois uni, noir, noyer foncé ou noyer ; un habillage de similicuir gris foncé ou caramel ; le cuir véritable, embossé façon crocodile, façon autruche ou tressé ; et la ronce de noyer de Californie, qui s’accorde naturellement au coffret de poker à dessus en ronce.

Les dominos méritent plus d’attention qu’on ne leur en accorde au Canada. Dans une bonne partie du monde, c’est un jeu de café et de table de cuisine, joué vite, les pièces posées d’un coup sec. Le jeu double-six est la norme, et il couvre les variantes familières, bloquées ou avec pioche. C’est aussi un jeu qui tolère la conversation, ce qu’on ne peut pas dire des échecs.

Le mahjong

Le mahjong est le jeu le plus prenant de ce groupe, et celui qui récompense le mieux un vrai coffret. Quatre joueurs, un mur de tuiles, et un tempo qui trouve son propre rythme à mesure que la soirée avance. Le mahjong Manopoulos est présenté dans un coffret en bois fait à la main, les tuiles rangées dans des plateaux ajustés, en noyer, en cuir tressé brun ou en ronce de noyer de Californie.

Un jeu de mahjong est manipulé plus que presque tout autre jeu. Les tuiles sont mélangées, montées en murs, piochées, défaussées et retournées, encore et encore. Un coffret qui les garde en ordre entre deux parties, et qui fait bonne figure sur un buffet, est moins un luxe qu’une gentillesse pratique envers ceux qui jouent.

Dresser la table d’une soirée d’automne

Une soirée de jeux ne demande pas grand-chose. Quelques points méritent réflexion :

• La lumière. Cartes et tuiles se lisent mieux sous une lampe basse et chaude que sous un éclairage de plafond trop vif.
• L’espace. Laissez de la place au centre de la table pour le pot, la défausse ou la ligne de dominos. Les verres vont sur le côté, pas au milieu.
• Le temps. Décidez au départ combien de temps vous jouerez, ou combien de manches. La soirée reste détendue et chacun peut organiser la sienne.
• Un second jeu. Gardez un jeu de cartes ou les dominos à portée de main pour ceux qui quittent la partie principale.

À certaines tables, la soirée comprend aussi un cigare et un verre de quelque chose. Les deux tiennent compagnie aux cartes depuis longtemps. Si cela fait partie de votre soirée, jouez sur une galerie couverte ou près d’une fenêtre ouverte par un doux soir d’octobre, et tenez le cigare bien loin du feutre et des cartes. Un coffret à dessus en ronce ou en cuir vous saura gré de ne pas servir de cendrier.

Ces coffrets sont en bois naturel, et le bois naturel a son propre caractère : un fil irrégulier et des nuances différentes en font partie, et prouvent que la pièce est authentique. L’entretien est simple. Tenez les coffrets à l’abri du soleil direct et loin des radiateurs et des foyers, ce qui compte davantage dans un automne canadien que dans un automne grec. Dépoussiérez-les avec un chiffon doux et sec, et évitez l’eau et les vaporisateurs ménagers. L’histoire consacrée à l’entretien d’un plateau de jeu en bois, dans ce journal, entre dans le détail.

Un jeu pour les longues soirées

Octobre ouvre la saison des soirées à l’intérieur, et les mois qui viennent sont longs. Un coffret de poker, une boîte de dominos ou un mahjong s’achète une fois et sert pendant des années, les soirs tranquilles de semaine comme les jours de fête bien remplis. C’est aussi, à sa façon, le prolongement de cette scène de 1968 : des amis autour d’une table, la journée mise de côté pour une heure ou deux. La gamme de jeux Manopoulos, y compris chacun des coffrets de cette histoire, est fournie au Canada par El Laguito Cigars et livrée partout au pays.